Simpel gezegd is speelgoed voorwerpen die door kinderen gebruikt worden om mee te spelen.

Bij opgravingen in de oudste stedelijke nederzettingen zoals Mohen Djaro en de Tell van de koningsstad Ur zijn spelletjes en speelgoed gevonden als aardewerken poppen en dieren. De rammelaar, nog steeds erg populair als speelgoed voor baby's is waarschijnlijk al duizenden jaren oud.

Vanaf de zeventiende eeuw kreeg speelgoed een steeds belangrijker rol maar het duurde tot het einde van de achttiende eeuw dat er, mede onder invloed van Jean-Jacques Rousseau, aandacht kwam voor de belevingswereld van het kind. In de tijds van de Europese Verlichting komt het beeld op van het kind dat in een ontwikkelingsfase zit en bepaalde groei dient door te maken.

Door de industrialisatie en de daarmee gepaarde massaproductiemogelijkheden kwam er veel, betaalbaar, speelgoed op de markt. Het bijzondere was dat er ook speelgoed gemaakt werd voor het spelen op zondagen (dit speelgoed had een bijbelse achtergrond).

Tegenwoordig zijn er speciale speelgoedzaken (& ketens van speelgoedwinkels) die zich volledig richten op speelgoed. Ook zijn er gespecialiseerde winkels die zich op een bepaalde soort speelgoed richten (denk aan houten speelgoed, duurzaam speelgoed etc.).

In Nederland wordt elk jaar het Speelgoed van het jaar gekozen.

Met speelgoed kunnen allerlei vaardigheden worden ontwikkeld, denk bijvoorbeeld aan de motoriek, spelling etc. Er zijn veel ouders die slechts pedagogisch verantwoord speelgoed willen voor hun kroost. Er zijn diverse sites te vinden waarop suggesties worden gegeven voor speelgoed passend bij de leeftijd en ontwikkelingsfase van een kind.

Speelgoed voor de allerjongsten wordt vaak ook speciaal vanuit dit oogpunt ontwikkeld. Speelgoedfabrikanten ontwikkelen speelgoed veelal gericht op bepaalde leeftijdsgroepen. Het is logisch dat speelgoed voor baby's aan heel andere eisen (zowel qua veiligheid als vormgeving en mogelijkheden) voldoet dan speelgoed voor peuters, kleuters of pubers.